El combustible es aquel material que al ser quemado puede producir calor, energía o luz. Generalmente el combustible libera energía de su estado potencial a un estado utilizable, sin importar si se hace de manera directa o mecánicamente, originando como residuo el calor. Esto quiere decir que los combustibles son sustancias capaces de ser quemadas o que son propensas a quemarse.
![Combustible](http://slvf-associes.com/img/ciencia/851/YQL8HLXZAY.jpg)
Existen diversas clases de combustibles: están los combustibles sólidos como el carbón, la madera y la turba; estos tipos de carburantes se caracterizan por estar compuestos de forma sólida; en el caso de la madera y la turba son utilizados para la calefacción doméstica e industrial; por su parte el carbón es empleado para movilizar maquinarias (barcos, trenes, etc.) y al igual que la madera también es utilizado para usos de calefacción.
Los combustibles sólidos para ser utilizados en las maquinarias deben estar en forma de polvo muy fino, siendo este pulverizado con aire durante la alimentación de un cilindro. Sin embargo, este tipo de combustible puede presentar dificultades debido a la erosión provocada en los pistones, cilindros y válvulas de las máquinas que los utilizan.
Los combustibles líquidos como la gasolina, el queroseno, el gasóleo o la nafta provienen del petróleo bruto y son empleados en su mayoría a instancias de motores de combustión. Se caracterizan por su poder calorífico, volatilidad, viscosidad, densidad específica, contenido de azufre, punto de inflamación y punto de enturbiamiento y congelación.
Los combustibles gaseosos son los hidrocarburos naturales y los que son fabricados de manera exclusiva para ser utilizados como combustible. Estos se pueden clasificar en combustibles gaseosos naturales (gas natural) y combustibles gaseosos manufacturados (gas propano, gas butano, gasógeno, y gas de subproducto). Entre sus ventajas está su fácil manejo y transporte por tuberías, mayor poder calorífico y el control de la combustión es mucho más simple ya que permite mantener la temperatura aun con demandas variables.
Es importante resaltar que tanto el carbón como el petróleo y el gas, se encuentran dentro de los llamados combustibles fósiles, los cuales representan a aquellos que se han formado hace millones de años en el planeta, a partir de restos orgánicos de animales muertos y plantas.