Feudalismen beskriver en kombination av militära, sociala och lagliga seder som ägde rum i det medeltida Europa mellan 900- och 1500-talet. Det definieras i stort som hur samhället strukturerades kring förhållandena som härrör från landperiod i utbyte mot en tjänst eller jobb. Även om ordets etymologi härstammar från det latinska feudum eller feodum (fief), så användes ordet, varken feudalismen eller systemet som det beskriver som ett formellt politiskt system av människor som levde under medeltiden.
Till och med i dag är termen en debattfråga, där vissa forskare begränsar användningen till att beskriva arrangemang bland adeln, vissa andra utvidgar dess användning för att beskriva den sociala ordningen i medeltiden, och en annan grupp experter som ifrågasätter dess användbarhet som koncept. Feudalismen, i dess många former, framkom som ett resultat av decentraliseringen av ett imperium, särskilt den karolingiska dynastin (avstamning av frankiska kungar som styrde Västeuropa mellan 800- och 10-talet), som saknade den nödvändiga byråkratiska infrastrukturen för stöd av kavalleriet, genom att inte tilldela land till dessa trupper .
Således började soldaterna säkra ett ärftligt system över länderna, och deras makt över territoriet började omfatta de politiska, rättsliga och ekonomiska sfärerna. Denna förvärvade makt minskade kraftigt dessa imperiernas enhetliga makt. Trots att infrastrukturen fanns för att upprätthålla en sådan enhetlig makt (som var fallet med europeiska monarkier), började den ge efter för denna nya strukturella makt, känd som feudalism, och försvann så småningom. Klassisk feudalism beskriver en uppsättning ömsesidiga, lagliga och militära förpliktelser, mellan adelsens krigare, som kretsar kring tre grundläggande begrepp: herrar, vasaler och fief .
En herre var i allmänhet en adelsman som ägde ett land; vasalen var personen till vilken landet beviljades (av herren) och detta var känt som fiefen. I utbyte mot användningen av brännan och skyddet av herren gav vasalen honom någon form av service. Det fanns olika typer av feodal landperiod, de kunde vara militära eller icke-militära tjänster. Motsvarande skyldigheter och rättigheter var genom ömsesidig överenskommelse mellan herren och vasalen. Uttrycket "feodalt samhälle" omfattar inte bara den aristokratiska krigarstrukturen kopplad till vasassage, utan också bönderna bundna av lordskap och kyrklig egendom .